Ondanks de inspanningen van de overheid, waaronder een enorme investering van 200 miljard dollar in geboortestimulansen, verzet de bevolking in Zuid-Korea zich tegen het idee om kinderen te krijgen. Onlangs bereikte Zuid-Korea een nieuw dieptepunt met het laagste vruchtbaarheidscijfer ter wereld. In november vrijgegeven gegevens toonden aan dat het gemiddelde aantal kinderen per Zuid-Koreaanse vrouw gedurende haar leven is gedaald tot 0,79. Dit cijfer ligt aanzienlijk onder het niveau dat nodig is om een stabiele bevolking te behouden, namelijk 2,1, en is zelfs lager dan in andere ontwikkelde landen zoals de Verenigde Staten (1,6) en Japan, dat zijn laagste niveau ooit bereikte met 1,3.

Deze daling in de vruchtbaarheidsgraad brengt problemen met zich mee voor Zuid-Korea, vooral vanwege de vergrijzing van de bevolking en het dreigende tekort aan werknemers om het pensioenstelsel in stand te houden. Hoewel de oorzaken vaak worden gekoppeld aan economische factoren, zoals hoge huizenprijzen, onderwijskosten en financiële onzekerheid, heeft het probleem zich resistent getoond tegen de pogingen van opeenvolgende regeringen om het op te lossen, zelfs met aanzienlijke investeringen.

Critici stellen dat dit probleem verder gaat dan de economie en een andere benadering vereist. Het blijft echter onzeker of de regering bereid is te luisteren en op te treden tegenover deze uitdaging.

Tijdens een bezoek aan een kinderdagverblijf in september gaf de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol toe dat er in de afgelopen 16 jaar meer dan 200 miljard dollar is uitgegeven om de bevolking te doen groeien. Sinds zijn aantreden in mei heeft zijn regering echter weinig ideeën gepresenteerd om het probleem aan te pakken, behalve het volgen van dezelfde lijn – het oprichten van een comité om de kwestie te bespreken en het beloven van nog meer financiële steun voor pasgeborenen. Een maandelijkse toelage voor ouders met baby’s tot 1 jaar oud stijgt van de huidige 300.000 won naar 700.000 won (230 tot 540 dollar) in 2023, en naar 1 miljoen Koreaanse won (770 dollar) in 2024, volgens de regering van Yoon.

Tijdens zijn bezoek aan het kinderdagverblijf uitte Yoon zijn verbazing dat baby’s en jonge kinderen niet thuis werden verzorgd en leek hij te suggereren dat het normaal was dat baby’s van 6 maanden konden lopen, wat leidde tot kritiek dat hij vervreemd is van de realiteit (de gemiddelde leeftijd waarop baby’s leren lopen is 12 maanden).

Veel experts zijn van mening dat de huidige benadering, namelijk simpelweg geld uitgeven, te eendimensionaal is, en dat in plaats daarvan voortdurende ondersteuning gedurende het hele leven van het kind nodig is.

Op een recente babybeurs bezocht Kim Min-jeong enkele kraampjes. Ze bekritiseerde de belofte van de regering van meer geld en zei: “Ze hebben de namen veranderd en de voordelen samengevoegd, maar voor ouders zoals wij zijn er geen extra voordelen.”

Het probleem waarmee zij wordt geconfronteerd, zei ze, is dat ze sinds de geboorte van haar eerste kind niet meer kan werken, omdat zij en haar man zich geen particuliere opvang kunnen veroorloven.

De door de overheid gefinancierde kinderopvang is gratis, maar een handvol schandalen in de afgelopen jaren waarbij verzorgers baby’s mishandelden, heeft veel ouders afgeschrikt. Hoewel het om geïsoleerde gevallen ging, kregen ze veel media-aandacht.

Naast economische uitdagingen zijn er ook diepgewortelde sociale kwesties die toekomstige ouders in Zuid-Korea tegenhouden – en deze problemen zullen waarschijnlijk blijven bestaan, ongeacht financiële inspanningen.

Een van die problemen is het bestaan van ongeschreven normen rond het ouderschap. Hoewel het krijgen van kinderen hoog gewaardeerd wordt, is er in de Zuid-Koreaanse samenleving nog steeds een sterke afkeuring van alleenstaande ouders. Alleenstaande vrouwen hebben geen toegang tot IVF-behandelingen, volgens officiële ziekenhuisgegevens.

Rechtenprofessor Cho Hee-kyoung, die sociale kwesties bespreekt in zijn krantencolumn, merkt op dat er nog steeds een puriteinse mentaliteit heerst ten aanzien van alleenstaande moeders in de Zuid-Koreaanse samenleving. Hij vraagt zich af waarom zwanger worden buiten het huwelijk als een fout wordt gezien en stelt de noodzaak van een huwelijk voor het opvoeden van een kind ter discussie.

Daarnaast worden koppels in niet-traditionele relaties ook gediscrimineerd. Zuid-Korea erkent geen huwelijken tussen mensen van hetzelfde geslacht en regelgeving bemoeilijkt adoptie door ongehuwde koppels.

Lee Jin-song, auteur van boeken over de trend onder jongeren om huwelijk en ouderschap te vermijden, benadrukt de noodzaak van geboortebeleid dat een bredere waaier aan gezinsstructuren omarmt. Hij merkt op dat het huidige beleid de traditionele heteroseksuele huwelijkssituatie bevoordeelt en mensen met een beperking, ziektes of reproductieve gezondheidsproblemen uitsluit.

Lee wees op een veelgehoorde grap in Zuid-Korea: “Als je op je 25e nog steeds niet aan het daten bent, verander je in een kraanvogel”, wat betekent dat als je vrijgezel blijft, je als onmenselijk wordt beschouwd. Ze merkte op dat de samenleving mensen zoals zij bestempelt als egoïstisch omdat ze niet voldoen aan traditionele verwachtingen van huwelijk en kinderen, “en hun plicht jegens de samenleving verwaarlozen, enkel voor hun eigen geluk”.

Lee benadrukte de druk op vrouwen om kinderen te krijgen in een patriarchale samenleving die langzaam verandert. “Huwelijk, bevalling en kinderzorg vereisen veel opofferingen van vrouwen in een patriarchale samenleving, vooral het afgelopen decennium. Daarom beginnen ze de mogelijkheid te verkennen om goed te leven zonder te trouwen.”

Professor Cho stemde hiermee in en merkte op dat er nog steeds een sociale verwachting is dat de vader zich opoffert voor zijn carrière, terwijl de moeder het gezin ondersteunt, zelfs als zij ook werkt. “Ik ken veel koppels waarin de vrouw meer verdient dan de man, maar wanneer ze thuiskomen is het de vrouw die het huishouden doet, voor de kinderen zorgt en emotionele steun biedt aan haar man.”

Ondertussen worden vaders die meer betrokken willen zijn bij de opvoeding van hun kinderen geconfronteerd met obstakels vanwege de Zuid-Koreaanse bedrijfscultuur, die deze flexibiliteit niet altijd toelaat. Hoewel ouderschapsverlof op papier is uitgebreid, voelt slechts een enkeling zich op zijn gemak om er volledig gebruik van te maken.

Er heerst een wijdverbreide angst dat werknemers die hun gezin prioriteren zelden erkend of gepromoveerd worden. “Het zou positief zijn als bedrijven rekening hielden met werknemers met kinderen, bijvoorbeeld door hen uit te sluiten van avondbijeenkomsten of etentjes,” zei een geïnterviewde.

In Zuid-Korea stopt het werk niet wanneer de werkdag eindigt. Er is een diepgewortelde cultuur van “socializen” na werktijd, en het is not done om deze bijeenkomsten te missen.

Lee, die werkte bij een makelaarskantoor voordat ze haar eigen bedrijf oprichtte, besloot zeven jaar geleden de arbeidsmarkt te verlaten omdat ze geen haalbare manier zag om haar carrière te combineren met de opvoeding van haar kinderen – ze wilde hen niet naar een crèche sturen.

“Een kind opvoeden is iets zeer waardevols, betekenisvols en persoonlijk verrijkends, maar soms lijkt het alsof dit in de samenleving niet naar waarde wordt geschat,” merkte Lee op.