Luchtvaartveiligheid weer in de schijnwerpers na zorgwekkende incidenten

Vliegen wordt al lange tijd beschouwd als een van de veiligste vervoersmiddelen ter wereld. Toch heeft een reeks recente incidenten de discussie over de risico’s van de commerciële luchtvaart opnieuw aangewakkerd. Bezorgde passagiers, waakzame regelgevers en experts uit de industrie analyseren de factoren die bijdragen aan ongevallen en benadrukken het belang van veiligheidsprotocollen en de strikte trainingen die professionals in de sector ondergaan.

Hoewel veel mensen denken dat vliegen op een hoogte van meer dan 12.000 meter boven een uitgestrekte ruimte met ijle lucht het gevaarlijkste deel van een vlucht is, is de realiteit anders. Volgens experts zijn de meest kritieke fasen van een vlucht het opstijgen en landen. Tijdens deze fasen is het vliegtuig het meest kwetsbaar voor mechanische storingen, menselijke fouten en externe factoren, zoals ongunstige weersomstandigheden.

In de afgelopen maanden hebben alarmerende ongevallen het debat over de luchtvaartveiligheid opnieuw doen oplaaien. De Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) en de Federal Aviation Administration (FAA) hebben verschillende onderzoeken geopend om de oorzaken van deze incidenten te begrijpen en preventieve maatregelen voor te stellen.

De ernstigste recente incidenten vonden plaats tijdens de nadering en landing. Een van de meest schokkende gevallen vond plaats op 29 januari op Ronald Reagan National Airport, toen een American Airlines-jet, op het punt om te landen, in de lucht in botsing kwam met een Black Hawk-helikopter die een trainingsmissie uitvoerde. De impact veroorzaakte aanzienlijke schade aan beide vliegtuigen en leidde ertoe dat de FAA de protocollen voor het delen van het luchtruim in drukke zones opnieuw beoordeelde.

Slechts enkele dagen later moest een United Airlines-vlucht, die zou vertrekken van Houston naar New York, worden geëvacueerd nog voordat het vliegtuig de grond verliet, vanwege een motorbrand. De 104 passagiers en vijf bemanningsleden moesten via noodglijbanen en mobiele trappen het vliegtuig verlaten, wat aantoont dat technische problemen zelfs vóór het opstijgen kunnen optreden.

Een ander zorgwekkend incident vond plaats in februari, toen een Learjet 35A, eigendom van zanger Vince Neil van Mötley Crüe, van de landingsbaan afgleed en in botsing kwam met een Gulfstream-zakenjet op Scottsdale Municipal Airport in Arizona. Helaas overleed de piloot van het kleinere vliegtuig bij het ongeval.

Naast deze incidenten waren er verschillende bijna-ongelukken, zoals vlucht 3278 van Southwest Airlines, die bijna op de verkeerde baan op Orlando International Airport was opgestegen. De snelle tussenkomst van een luchtverkeersleider voorkwam een tragedie door de piloten op het laatste moment via de radio te waarschuwen om de start af te breken.

Gezien deze situatie groeit de bezorgdheid onder passagiers en autoriteiten, die strengere maatregelen eisen om nieuwe rampen te voorkomen.

Volgens de International Air Transport Association (IATA) vonden van de 1.468 geregistreerde ongevallen in 2024 er 770 plaats tijdens de landing en 124 tijdens het opstijgen. Dit betekent dat de landingsfase meer dan de helft van de gemelde incidenten vertegenwoordigt.

CNN International-transportanalist Mary Schiavo legt uit dat de landing de meest kritieke fase van de vlucht is, omdat piloten minder manoeuvreerruimte hebben om eventuele fouten te corrigeren.

Een ander risicofactor is dat luchthavens gebieden met een hoge operationele dichtheid zijn, wat uiterste precisie vereist van zowel piloten als luchtverkeersleiders. Factoren zoals beperkt zicht, zijwind, hevige regen en mechanische storingen kunnen een schijnbaar rustige nadering in een noodsituatie veranderen.

Vanwege de complexiteit van opstijgen en landen heeft de FAA sinds 1981 de zogenaamde “steriele cockpitregel” ingevoerd. Deze regel verbiedt onnodige gesprekken of afleidingen onder 3.000 meter hoogte, zodat de bemanning zich uitsluitend kan concentreren op de kritieke procedures van de operatie.

Bovendien volgen piloten strikte checklists en ondergaan ze constante training om onverwachte storingen aan te pakken. Toch blijven incidenten voorkomen, wat de noodzaak benadrukt van voortdurende verbeteringen in veiligheidssystemen.

Hoewel de meeste passagiers zich zorgen maken over de commerciële luchtvaart, komen incidenten veel vaker voor in de algemene luchtvaart – de sector die privévliegtuigen, helikopters en kleine vliegtuigen van particuliere bedrijven omvat.

Mike Ginter, vice-president van het Air Safety Institute van de Aircraft Owners and Pilots Association, benadrukt dat hoewel ongevallen in de algemene luchtvaart vaker voorkomen, de meeste niet dodelijk zijn.

Momenteel zijn er ongeveer 205.000 algemene luchtvaartvliegtuigen in gebruik in de VS, en de sector investeert steeds meer in training en nieuwe technologieën om de risico’s te minimaliseren.

De onderzoeken van de NTSB naar de recente incidenten kunnen meer dan een jaar duren voordat ze zijn afgerond, maar ze hebben al geleid tot onmiddellijke veranderingen.

Zo heeft de FAA onlangs nieuwe richtlijnen aangenomen voor helikopteroperaties op drukke luchthavens, na de botsing op Reagan Airport. Daarnaast overwegen regelgevende instanties verbeteringen aan geautomatiseerde waarschuwingssystemen om fouten bij landingen en starts te voorkomen.

Volgens Jason Ambrosi, voorzitter van de Air Line Pilots Association, is samenwerking tussen luchtvaartmaatschappijen, regelgevers en fabrikanten de sleutel tot het verminderen van luchtvaartgevaren.

Ondertussen blijven piloten uiterst waakzaam tijdens de fasen van opstijgen en landen, wetende dat op die momenten elke afwijking het verschil kan maken tussen een veilige reis en een tragedie.