Fruit en groenten zijn in Uruguay aanzienlijk duurder dan in Brazilië, zoals een recent onderzoek heeft aangetoond.

Bijvoorbeeld, een inwoner van Rivera, een Uruguayaanse grensstad, die naar de plaatselijke markt gaat, zal een tube tandpasta van 180 gram vinden voor 243 Uruguayaanse pesos (US$6,20). Echter, als dezelfde persoon de straat oversteekt naar een supermarkt in Sant’Ana do Livramento, Brazilië, vindt hij hetzelfde product, geproduceerd in São Paulo, voor slechts R$6,99 (US$1,28).

Volgens een onderzoek uitgevoerd door het Centrum voor Ontwikkelingsstudies (CED) in opdracht van de Centrale Bank van Uruguay en gepubliceerd in februari, kan de gemiddelde prijs van producten in Uruguay bijna drie keer zo hoog zijn als de invoerprijs. Het verschil is nog opmerkelijker bij artikelen zoals zeep en deodorant, die tot zes keer duurder kunnen zijn dan de invoerprijs.

Op basis van gegevens van de Wereldbank vergeleek het CED de prijzen van ongeveer 600 producten in Uruguay met die in 43 andere landen over een langere periode. Het onderzoek toonde aan dat de prijzen in het Zuid-Amerikaanse land gemiddeld 27% hoger liggen dan in andere landen.

Bovendien hebben ontwikkelde Europese landen zoals Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk lagere prijzen dan die in Rivera of Montevideo. In vergelijking met andere Latijns-Amerikaanse landen zijn de prijzen in Uruguay meer dan twee keer zo hoog als in Bolivia, 80% hoger dan in Mexico en 20% hoger dan in Brazilië en Argentinië, Mercosur-partners van waaruit veel tariefvrije importen komen.

Als we naar specifieke categorieën kijken, is Uruguay 58% duurder dan het gemiddelde van de landen voor hygiëne- en schoonmaakproducten, 55% voor voedsel en non-alcoholische dranken en 43% voor IT- en elektronische artikelen. Dit fenomeen is vooral merkbaar in sectoren met weinig binnenlandse productie, wat leidt tot een grotere afhankelijkheid van import, aldus Ignacio Umpierrez, econoom en onderzoeker bij het CED.

Volgens Umpierrez zijn de hoge prijzen in Uruguay niet alleen een tijdelijke kwestie die samenhangt met de waarde van de Uruguayaanse peso, maar een langdurige situatie. Hij wijst op het concept van het “landeneffect”, dat verwijst naar bepaalde omstandigheden die Uruguay duurder maken.

Volgens Umpierrez en zijn team is de Uruguayaanse markt, vanwege haar kleine omvang (met een bevolking van 3,5 miljoen mensen), gedomineerd door enkele grote bedrijven die verantwoordelijk zijn voor een groot deel van de import. Het gebrek aan concurrentie leidt tot hoge winstmarges: uit het onderzoek bleek dat de winst per product vaak meer dan de helft van de prijs is die de eindconsument betaalt. Met andere woorden, een geïmporteerd product dat voor 10 wordt binnengebracht, kan voor meer dan 20 aan de consument worden verkocht.

Umpierrez omschrijft deze winstmarges als “relatief hoog”, maar geeft toe dat hij niet precies weet hoeveel tussenpersonen er zijn tussen de importeur en de consument.

Sebastián Fleitas, een Uruguayaanse econoom en hoogleraar economie aan de Katholieke Universiteit van Chili, gespecialiseerd in concurrentie en markten, voegt eraan toe dat Uruguay extra uitdagingen ondervindt in de internationale handel vanwege zijn geografische ligging. “Uruguay ligt ver van de rest van de wereld, wat leidt tot hogere transport- en logistiekkosten, vooral wanneer producten niet uit buurlanden komen,” legt Fleitas uit.

Volgens Fleitas is Uruguay duur vanwege “twee centrale problemen”: het gebrek aan concurrentie en sectoren die door de staat worden gereguleerd, waar regelgeving vaak ernstige problemen ondervindt. Hij legt uit dat de kleine omvang van het land en de nauwe interactie tussen gereguleerde bedrijven en regelgevende instanties het moeilijk maken om concurrentie te beschermen en lobbypraktijken te controleren. Dit maakt kostenverlaging een uitdaging die aanzienlijke politieke wil vereist.

Een cruciaal aspect is de controle van de Uruguayaanse markt door grote bedrijven. Volgens Umpierrez behouden deze bedrijven vaak exclusieve of commerciële overeenkomsten die concurrentie belemmeren. Bijvoorbeeld, als een Uruguayaans bedrijf een tandpastatube wil importeren die in een Braziliaanse supermarkt voor US$1,28 wordt verkocht, kan het dat niet doen zonder een technische fiche van het product, zelfs als het exact hetzelfde item is dat door een dochteronderneming van een multinational in Uruguay wordt verkocht.

Econoom Alfonso Capurro, van het adviesbureau CPA/Ferrere, vraagt zich af of de bescherming van een industrie niet in werkelijkheid de monopolistische winsten van een importeur beschermt. Hij stelt dat er regelgeving is om de consument te beschermen, maar merkt op dat de “inertie en opeenstapeling van verschillende regels” een omgeving creëren waarin de regels elkaar overlappen en de markt belemmeren om efficiënter te functioneren.

Capurro benadrukt dat regelgeving, die bedoeld is om de consument te beschermen, vaak de concurrentie beperkt en de prijzen opdrijft. CPA/Ferrere voerde een ander onderzoek uit in opdracht van de Centrale Bank van Uruguay, ditmaal gericht op de prijzen van groenten en fruit, en concludeerde dat het noodzakelijk is om regelgeving te herzien en te vereenvoudigen om de efficiëntie van de markt te verbeteren.

“Dit maakt fruit en groenten duurder dan ze zouden zijn als ze geïmporteerd konden worden,” zegt Capurro. Het onderzoek vergeleek de groothandelsprijzen van fruit en groenten in Uruguay en Brazilië en vond bijvoorbeeld dat tomaten drie keer duurder zijn in Uruguay. Capurro wijst erop dat het verwijderen van deze beschermingsmaatregelen zou kunnen leiden tot het verdwijnen van de lokale productie, wat neerkomt op een “verborgen subsidie” die de consumentenprijzen verhoogt.

Een andere factor die bijdraagt aan de hoge prijzen is het Uruguayaanse belastingstelsel. Capurro legt uit dat, naast de belasting over de toegevoegde waarde (IVA), sommige producten extra belastingen ondervinden die hun kosten verhogen. “Ons belastingstelsel is enigszins verouderd en gebaseerd op directe belastingen op consumptie in plaats van op inkomstenbelasting. We betalen minder inkomstenbelasting, maar deze belastingen worden rechtstreeks toegepast op de goederen die we consumeren,” concludeert hij.

Uruguay heeft in verschillende sectoren hoge prijzen als gevolg van een combinatie van economische en regelgevende factoren.

Een opvallend voorbeeld is brandstof: Uruguay heeft de duurste benzineprijs van Latijns-Amerika en de 15e duurste ter wereld, waarbij bijna de helft van de prijs uit belastingen bestaat. Diesel is ook duur, deels door subsidies voor het openbaar vervoer, wat de transport- en distributiekosten van producten verhoogt. Bovendien zijn de winstmarges in de distributie hoog, omdat “vrachtwagenchauffeurs en tankstations niet bereid zijn om met elkaar te concurreren,” legt econoom Alfonso Capurro uit.

Ook elektriciteit in Uruguay behoort tot de duurste ter wereld, deels door de investeringen in de afgelopen tien jaar om de productie van hernieuwbare energie te verhogen.

Uruguay is het Latijns-Amerikaanse land met het hoogste bruto binnenlands product (BBP) per capita, ongeveer US$22.000, wat het volgens de Wereldbank als een land met een hoog inkomen classificeert. Gemiddeld verdient een Uruguayaans huishouden ongeveer US$2.500 per maand, volgens het Nationaal Instituut voor Statistiek. Ondanks dit hoge inkomen ervaren Uruguayanen vaak dat de kosten van levensonderhoud erg hoog zijn.

Vergelijkend met Spanje, waar het gemiddelde maandinkomen ongeveer US$3.200 bedraagt en boodschappen 25% goedkoper zijn dan in Uruguay, hebben Uruguayanen een grotere financiële last. Zelfs in vergelijking met dure steden zoals Kopenhagen heeft Uruguay uitdagingen. “Kopenhagen is duur, maar om goede redenen. Mensen leven daar goed, verdienen hoge lonen en zijn tevreden,” zegt Sebastián Fleitas.

Aan de andere kant is huisvesting in Uruguay goedkoper dan in veel ontwikkelde landen. De gemiddelde huurprijs in Uruguay bedraagt ongeveer US$500, terwijl het in Spanje het dubbele is.

De drie geïnterviewde economen zijn het erover eens dat de sociale welvaart van Uruguay kosten met zich meebrengt, wat terug te zien is in de prijzen. Sommige van deze initiatieven zijn voordelig voor de bevolking, terwijl andere vooral ondernemers en werknemers in specifieke sectoren ten goede komen.