De regering van voormalig president Donald Trump is begonnen met een reeks massale ontslagen bij gezondheidsinstanties in de Verenigde Staten, waardoor instanties zoals de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), de Food and Drug Administration (FDA) en de National Institutes of Health (NIH) direct worden getroffen. Deze maatregelen maken deel uit van een ambitieus plan om 10.000 banen in de gezondheidszorg te schrappen, wat de structuur van instellingen die verantwoordelijk zijn voor sanitaire regelgeving en medische noodhulp in het land beïnvloedt. De informatie is bevestigd door verschillende bronnen met kennis van de zaak en door een autoriteit in de sector.

De bezuinigingen maken deel uit van een bredere strategie van voormalig president Trump en zijn bondgenoot, de miljardair Elon Musk, die publiekelijk hebben gepleit voor het verkleinen van de federale overheid. Beiden stellen dat overmatige bureaucratie de economie negatief beïnvloedt en dat de modernisering van de publieke sector automatisering van processen en vermindering van het personeelsbestand moet omvatten.

De maatregel stuit echter op sterke weerstand van deskundigen op het gebied van volksgezondheid, die waarschuwen voor mogelijke negatieve gevolgen voor het vermogen van de overheid om te reageren op gezondheidscrisissen, zoals uitbraken van infectieziekten en medische noodsituaties. De bezuinigingen treffen zowel administratieve als technische en wetenschappelijke functies, waardoor strategische sectoren van de sanitaire regelgeving in de VS worden verzwakt.

Bij de FDA, het agentschap dat verantwoordelijk is voor de regulering van geneesmiddelen, voedingsmiddelen en medische hulpmiddelen, heeft de ontslaggolf al de hogere rangen bereikt. Brian King, hoofd van het Center for Tobacco Products van de FDA, was een van de eersten die werd ontslagen, volgens een interne e-mail aan het team die door persbureau Reuters is ingezien.

Bovendien heeft Peter Stein, directeur van het Office of New Drugs van de divisie Center for Drug Evaluation and Research van de FDA, op dinsdag (1e) zijn ontslag ingediend, volgens een bron die bekend is met de zaak. Het vertrek van King en Stein maakt deel uit van een bredere exodus van ervaren leiders in sleutelsectoren van de FDA, waaronder geneesmiddelen, voedingsmiddelen, vaccins en tabaksproducten. De impact kan aanzienlijk zijn op de beoordeling en goedkeuring van nieuwe essentiële producten voor de volksgezondheid.

Interne rapporten geven aan dat veel medewerkers die verantwoordelijk zijn voor de beoordeling van de veiligheid en effectiviteit van geneesmiddelen overbelast zijn en moeite hebben om deadlines te halen en de kwaliteit van de beoordelingen te handhaven. Een FDA-medewerker verklaarde dat werknemers bij aankomst in het gebouw hun badges moesten tonen en dat degenen die als ontslagen waren geïdentificeerd, boetes kregen en onmiddellijk naar huis werden gestuurd.

De bezuinigingen treffen ook laboratoria en teams die verantwoordelijk zijn voor de controle van de kwaliteit van geïmporteerde geneesmiddelen, wat het risico kan verhogen dat onveilige producten de markt betreden. Bovendien bestaat er bezorgdheid over de verminderde capaciteit van de FDA om te reageren op gezondheidscrises, zoals besmettingsuitbraken in voedsel en terugroepacties van defecte producten.

Bij de CDC troffen de ontslagen medewerkers in kritieke afdelingen, zoals het National Center for Environmental Health, de Substance Abuse and Mental Health Services Administration en het National Center for Immunization and Respiratory Diseases (NCIRD). Volgens interne bronnen omvatten de ontslagen specialisten die betrokken waren bij de federale respons op uitbraken van infectieziekten, zoals mazelen.

Het verlies van gekwalificeerde professionals in deze afdelingen kan het vermogen van de CDC om uitbraken te monitoren en snelle responsacties te coördineren in gevaar brengen. Het vertrek van immunisatiespecialisten, bijvoorbeeld, komt op een kritiek moment voor de volksgezondheid, gezien de stijging van het aantal door vaccins te voorkomen ziekten in verschillende delen van het land.

Bovendien meldden ontslagen werknemers dat ze zonder voorafgaande kennisgeving uit hun functies werden verwijderd, waarbij hun toegang tot datasystemen onmiddellijk werd geblokkeerd. Sommige van deze gegevens omvatten epidemiologische databases en voorspellingsmodellen voor uitbraken, die nu het risico lopen verouderd of ontoegankelijk te worden voor overgebleven onderzoekers.

Veel van de ontslagen werknemers ontvingen op dinsdagmorgen (1e) e-mails waarin werd gemeld dat hun ontslag niet te maken had met prestatie- of gedragsproblemen. De mededelingen gaven echter aan dat ze onmiddellijk met administratief verlof werden geplaatst, zonder een voorziene terugkeerdatum. Deze aanpak heeft woede gewekt onder werknemers en vakbonden, die de Trump-regering ervan beschuldigen willekeurige ontslagen door te voeren zonder de operationele gevolgen van de bezuinigingen te evalueren.

Volgens een bron die het proces heeft gevolgd, werd de beslissing om medewerkers te ontslaan snel genomen, zonder voorafgaand overleg met afdelingsmanagers, wat veel teamleiders verraste. Sommige supervisors hadden zelfs geen tijd om projecten opnieuw toe te wijzen of taken te herverdelen voordat sleutelleden van hun teams vertrokken.

De ontslagen hebben grote bezorgdheid gewekt onder gezondheidsdeskundigen en staats- en lokale autoriteiten, die afhankelijk zijn van de ondersteuning van deze instanties om beleid te formuleren en op noodsituaties te reageren. Het ontbreken van een officieel standpunt van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services tot nu toe vergroot alleen maar de onzekerheid over de toekomst van deze instellingen.

Met het vertrek van ervaren professionals kunnen de FDA en de CDC nog grotere uitdagingen tegemoet zien bij de regulering van geneesmiddelen, het monitoren van uitbraken en de bescherming van de volksgezondheid. Ondertussen blijft het herstructureringsplan van Trump en Musk vooruitgaan, waardoor de vraag openblijft over de langetermijneffecten van dit drastische bezuinigingsbeleid.

Bovendien zijn organisaties die zich inzetten voor de volksgezondheid al begonnen met mobiliseren tegen de bezuinigingen, met protesten die worden gepland voor de hoofdkwartieren van de federale gezondheidsinstanties. Groepen van ontslagen voormalige medewerkers organiseren zich ook om juridische stappen te ondernemen tegen de ontslagen, waarbij ze beweren dat er inbreuk is gemaakt op arbeidsnormen en dat er een gebrek aan transparantie in het proces was.

De impact van de bezuinigingen zal de komende maanden nog steeds voelbaar zijn, naarmate nieuwe volksgezondheidscrises de veerkracht van de instanties testen die een aanzienlijk deel van hun personeel hebben verloren. Voor veel deskundigen is de grootste zorg dat de respons van de Verenigde Staten op toekomstige medische noodsituaties ernstig in het gedrang kan komen door het gebrek aan gekwalificeerd personeel.