In een land dat wordt gedomineerd door snelwegen en binnenlandse vluchten, bestaat er een treinroute die een totaal ander alternatief biedt: beschouwend, nostalgisch en diep meeslepend. Het gaat om de langste nog operationele treinreis in de Verenigde Staten, een tocht van 65 uur en 20 minuten, die het hart en de woestijn van het land doorkruist van oost naar west, tussen Chicago, Illinois, en Los Angeles, Californië.

Deze epische treinreis beslaat ongeveer 4.390 kilometer en doorkruist landschappen met uiteenlopende klimaten, geografieën en levensstijlen — van het industriële en stedelijke centrum van Chicago tot de filmische kust van Californië, langs de boerderijen van het Midwesten, droge woestijnen, Texaanse metropolen en de dorre bergketens van het zuidwesten van Amerika.

De werking van deze lange route is mogelijk dankzij de logistieke engineering van Amtrak, de nationale spoorwegmaatschappij voor passagiersvervoer in de Verenigde Staten. De reis wordt uitgevoerd via de integratie van twee hoofdlijnen: de Texas Eagle en de Sunset Limited, die strategisch samenkomen in de stad San Antonio, Texas.

De Texas Eagle is een van de meest emblematische treinen van Amtrak en rijdt dagelijks tussen Chicago en San Antonio. Dit eerste traject is op zich al een lange reis van 32 uur en 25 minuten, waarbij belangrijke steden zoals St. Louis (Missouri), Little Rock (Arkansas), Dallas en Austin (Texas) worden doorkruist.

Maar drie keer per week gaat de Texas Eagle nog verder: bij aankomst in San Antonio worden de rijtuigen gekoppeld aan die van de Sunset Limited, die verder westwaarts rijdt richting Los Angeles. De stop om dit koppelen mogelijk te maken duurt doorgaans tussen de twee en vijf uur, meestal ’s nachts, zodat de trein zijn reis kan voortzetten zonder dat passagiers hoeven uit te stappen of van zitplaats te wisselen.

De route is een ware les in Amerikaanse geografie, cultuur en geschiedenis. Vanuit Chicago, het financiële en industriële hart van het Midwesten, rijdt de trein door prairies, landbouwvlaktes en rivieren zoals de Mississippi, alvorens het zuiden van de Verenigde Staten te bereiken.

Steden als Dallas en Austin markeren het Texaanse deel van de route en geven al een overgang aan van het stedelijke naar het woestijnachtige landschap. Eenmaal in Arizona, rijdt de trein door gebieden met canyons, rotsachtige valleien en dorre vegetatie, en passeert iconische plaatsen zoals Tucson en Phoenix. In Californië doorkruist hij regio’s zoals Palm Springs voordat hij de uitgestrekte metropool Los Angeles nadert.

In totaal doorkruist de trein zeven staten: Illinois, Missouri, Arkansas, Texas, New Mexico, Arizona en Californië. Het is een waar panorama van de uitgestrektheid en landschappelijke diversiteit van de Verenigde Staten.

Hoewel de reistijd aanzienlijk langer is dan een vlucht tussen Chicago en Los Angeles, is het juist die ervaring die deze reis uniek maakt — het trage tempo, het zachte deinen van de rails, het directe contact met het landschap en het comfort van reizen zonder inchecken, zonder veiligheidsrijen en zonder drukke luchthavens.

Aan boord hebben passagiers toegang tot verschillende accommodatieniveaus, van stoelen in de economyklasse tot hoogwaardige privécabines.

Economyklasse:

• Brede stoelen met royale rugleuning en voetsteunen.
• Individuele stopcontacten en opklapbare tafeltjes.
• Verstelbare verlichting en grote ramen om van het uitzicht te genieten.

Privécabines:

• Roomette: compacte cabine voor twee personen, met twee stoelen die omgevormd kunnen worden tot bedden. Toegang tot gedeelde douches en toiletten.
• Bedroom: ruimere cabine met stoelen die worden omgevormd tot bedden, inclusief wastafel, toilet en privé-douche.
• Bedroom Suite: combinatie van twee Bedrooms in één suite voor gezinnen of groepen, met twee badkamers en veel binnenruimte.

Passagiers die kiezen voor privécabines krijgen maaltijden inbegrepen bij hun ticket, beddengoedservice, ontbijt, lunch en diner bereid aan boord, en voorrang bij het instappen.

Een van de grote hoogtepunten van de reis is de “Sightseer Lounge”, de beroemde panoramarijtuig van Amtrak. Uitgerust met comfortabele stoelen gericht op hoge, brede ramen, fungeert het als een echt uitkijkpunt op rails. De ruimte is stil, met een aangename sfeer — ideaal om een boek te lezen, te praten of gewoon te genieten van het steeds veranderende landschap.

Op het traject tussen Chicago en San Antonio rijdt de Texas Eagle sinds kort met zo’n observatierijtuig. De Sunset Limited beschikt al sinds jaar en dag over deze lounge, met adembenemende uitzichten over de woestijn van het Amerikaanse zuidwesten. Sommige van deze rijtuigen bevatten ook bars met snacks en drankjes, wat de ervaring nog socialer en ontspannender maakt.

De prijzen van de tickets zijn dynamisch, afhankelijk van het seizoen, de vraag en het soort accommodatie. Gemiddeld:

• Economyklasse (Chicago–Los Angeles): vanaf $150
• Roomette: vanaf $500
• Bedroom Suite: vanaf $980, met pieken tot boven de $1.200 tijdens drukke periodes

Reserveringen kunnen rechtstreeks worden gemaakt via de website van Amtrak, waar je data, zitplaatsen en cabines kunt selecteren, en een kaart kunt raadplegen met alle tussenstops.

Vanwege onderhoudswerkzaamheden aan het spoor, vooral in delen van Texas en het zuidwesten van de VS, voert Amtrak tijdelijke aanpassingen uit tussen maart en juni. Deze kunnen gevolgen hebben voor dienstregelingen, haltes of zelfs het eindpunt van de reis. Daarom wordt aangeraden om de meest recente informatie rechtstreeks op de Amtrak-website of via de klantenservice op te zoeken.

Hoewel het spoorwegsysteem van de VS niet zo robuust is als dat van Europa of Japan, zijn er tekenen van heropleving. In november 2024 lanceerde Amtrak de Floridian-lijn, een rechtstreekse verbinding tussen Chicago en Miami, die experimenteel rijdt zonder vaste einddatum.

Daarnaast is de bouw van de Brightline West in volle gang — een hogesnelheidslijn die Las Vegas met Rancho Cucamonga in Californië zal verbinden langs snelweg I-15. Verwacht wordt dat deze trein snelheden tot 300 km/u haalt, waardoor de reistijd tussen beide bestemmingen wordt verkort tot ongeveer tweeënhalf uur. Het project wordt beheerd door het particuliere bedrijf Brightline, dat al hogesnelheidstreinen exploiteert tussen steden in Florida.

Uiteindelijk is de treinreis tussen Chicago en Los Angeles niet alleen een vervoersmiddel — het is een reiservaring op zich, ideaal voor wie de Verenigde Staten wil ontdekken buiten de luchthavens en snelwegen om.

Het is een uitnodiging om te vertragen, om de details van het Amerikaanse landschap te waarderen, om andere reizigers te ontmoeten, om in slaap te vallen op het ritmische geluid van de rails en wakker te worden met totaal andere uitzichten dan de dag ervoor.

Het is vooral een uitnodiging tot avontuur — een herinnering dat de reis net zo betekenisvol kan zijn als de bestemming.