Nature, een van de meest gerespecteerde wetenschappelijke publicaties ter wereld, heeft zijn jaarlijkse lijst vrijgegeven van de tien mensen die in 2024 de grootste invloed op de wetenschap hadden. Onder de titel Nature’s 10 belicht de selectie van dit jaar figuren die, door baanbrekende ontdekkingen, strijd voor gerechtigheid of creatieve oplossingen, de koers van kennis in hun vakgebied opnieuw hebben gedefinieerd.

De lijst, gepubliceerd op maandag 9 december, brengt wetenschappers, onderzoekers, activisten en professionals uit verschillende disciplines samen die zich onderscheiden door wereldwijde uitdagingen aan te gaan en significante veranderingen te stimuleren. “De Nature’s 10 erkent de belangrijkste wetenschappelijke vooruitgangen van het jaar en vertelt de verhalen van de mensen die ze mogelijk hebben gemaakt. De lijst wordt samengesteld door de redacteurs van Nature om belangrijke trends in wetenschap, technologie, techniek en geneeskunde te belichten, en om te laten zien hoe deze individuen de wereld om ons heen vormgeven,” legt het tijdschrift uit.

De publicatie benadrukt ook de diversiteit en uniciteit van de geselecteerden: “Een fraudejager, een maker van nucleaire klokken en een virusjager. Dit zijn slechts enkele van de opmerkelijke figuren die dit jaar voor Nature’s 10 zijn gekozen.” Hieronder vindt u de namen van deze lijst en ontdekt u hoe zij in 2024 hebben bijgedragen aan de wetenschap en de samenleving.

1. Ekkehard Peik – Vader Tijd

De Duitse natuurkundige Ekkehard Peik is een wereldwijde autoriteit op het gebied van nucleaire klokken, een technologie die de nauwkeurigheid van atoomklokken zou kunnen overtreffen – momenteel de meest geavanceerde tijdwaarnemers ter wereld. Terwijl atoomklokken afhankelijk zijn van de trilling van elektronen rond atomen, gebruiken nucleaire klokken de trilling van de atoomkern, wat ongeëvenaarde precisie belooft.

Deze innovatie kan de tijdmeting revolutioneren, met directe impact op gebieden zoals satellietnavigatie, telecommunicatie en zelfs de detectie van natuurkundige fenomenen zoals zwaartekrachtgolven. Peiks bijdragen vormen een monumentale vooruitgang in de metrologie, waardoor de wetenschap steeds dichter bij absolute precisie komt.

2. Kaitlin Kharas – Kampioen van Eerlijke Beloning

Kaitlin Kharas, een promovenda in Canada, werd een symbool van de strijd voor de erkenning van academisch werk. In een historische beweging hielp ze bij het leiden van een nationale campagne die resulteerde in de grootste salarisverhoging in 20 jaar voor promovendi en postdoctorale onderzoekers in het land.

De campagne zorgde niet alleen voor betere financiële omstandigheden, maar bracht ook een wereldwijd debat op gang over de kwetsbare positie van jonge onderzoekers, vooral in contexten waarin beurzen en salarissen vaak niet de kosten van levensonderhoud dekken. Kharas inspireerde studenten wereldwijd en benadrukte het belang van eerlijke beleidsmaatregelen voor degenen die de basis van wetenschappelijke productie vormen.

3. Li Chunlai – Bewaker van Maanstenen

De Chinese geoloog Li Chunlai speelde een centrale rol in de Chang’e-6 maanmissie, die voor het eerst gesteentemonsters van de verborgen zijde van de maan naar de aarde bracht. Deze missie is historisch, omdat de onbekende zijde van de maan nog grotendeels onontgonnen is en waardevolle informatie bevat over de vorming van het zonnestelsel.

Li leidt de inspanningen om deze monsters te analyseren, wat cruciale inzichten kan opleveren over de evolutie van de maan en fundamentele vragen over de oorsprong van de aarde en de maan kan helpen beantwoorden. Daarnaast onderstreept zijn werk China’s opkomst als een wereldleider in ruimteonderzoek.

4. Anna Abalkina – Fraudejager

De Russische wetenschapper Anna Abalkina is een sleutelfiguur in de strijd tegen academische fraude en wetenschappelijke desinformatie. Haar expertise in data-analyse stelt haar in staat om valse artikelen en gemanipuleerde publicaties op te sporen, wat de academische integriteit versterkt op een cruciaal moment voor de wereldwijde wetenschap.

Gezien de toename van desinformatie, vooral in gevoelige gebieden zoals gezondheid en klimaatverandering, is Abalkina’s werk essentieel om ervoor te zorgen dat wetenschappelijke beslissingen gebaseerd zijn op betrouwbare gegevens. Haar inzet inspireert andere onderzoekers om actief desinformatie te bestrijden.

5. Huji Xu – Gedurfde Arts

De Chinese arts en onderzoeker Huji Xu nam een revolutionaire benadering aan bij de behandeling van auto-immuunziekten, een vakgebied dat nog steeds omgeven is door onzekerheden. Door experimentele technieken te gebruiken, behaalde Xu veelbelovende resultaten die nieuwe perspectieven openen voor aandoeningen die voorheen als moeilijk behandelbaar werden beschouwd.

Hoewel zijn gedurfde aanpak kritiek en ethische vraagstukken opriep, is de positieve impact voor patiënten die eerder geen alternatieven hadden onmiskenbaar. Xu belichaamt de moed van de wetenschap om medische behandelingen vooruit te helpen en hoop te bieden aan miljoenen mensen.

6. Wendy Freedman – Kosmische Verkenner

Astrofysicus Wendy Freedman bevindt zich in het centrum van een wetenschappelijk debat dat al tientallen jaren duurt: de snelheid waarmee het universum uitdijt. De discrepantie tussen verschillende meetmethoden heeft een van de fundamentele theorieën van de moderne kosmologie aan het wankelen gebracht.

Freedman leidt inspanningen om deze conflicterende gegevens te verzoenen, door gebruik te maken van geavanceerde telescopen en innovatieve technieken. Haar onderzoek verfijnt niet alleen ons begrip van het universum, maar roept ook grotere vragen op over zijn oorsprong en toekomst.

7. Muhammad Yunus – Bouwer van Naties

Bekend als de “vader van microkrediet” en winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede, kreeg de econoom Muhammad Yunus in 2024 een onverwachte rol: interim-leider van Bangladesh. In een tijd van politieke en sociale uitdagingen draagt Yunus de hoop van miljoenen jongeren die streven naar een rechtvaardigere en duurzamere toekomst.

Zijn staat van dienst in economische innovatie, met een focus op sociale inclusie, suggereert dat hij de politieke leiding van Bangladesh kan transformeren in een model voor andere ontwikkelingslanden.

8. Placide Mbala – Virusjager

De viroloog Placide Mbala uit de Democratische Republiek Congo speelt een cruciale rol in de strijd tegen uitbraken van infectieziekten, waaronder mpox. Hij waarschuwt de internationale gemeenschap voor de risico’s van toekomstige pandemieën op basis van lokale uitbraken die vaak over het hoofd worden gezien.

Ondanks de urgentie van zijn waarschuwingen, heeft Mbala moeite om wereldwijde aandacht en middelen te mobiliseren. Zijn werk benadrukt het belang van het luisteren naar stemmen uit historisch verwaarloosde regio’s.

9. Cordelia Bähr – Klimaatkruisvaarder

De Zwitserse advocaat Cordelia Bähr schreef geschiedenis door een groep oudere vrouwen te leiden in een rechtszaak tegen de ontoereikende klimaatmaatregelen van haar land. De overwinning dwong Zwitserland tot strengere klimaatmaatregelen en creëerde een precedent dat andere landen kan inspireren.

Bähr vertegenwoordigt een groeiende klimaatbeweging die regeringen uitdaagt om met urgentie te reageren op de milieuproblematiek.

10. Rémi Lam – AI Weerdetective

De Fransman Rémi Lam revolutioneert de weersvoorspelling door kunstmatige intelligentie te integreren in klimaatmodellen. Zijn onderzoek verbetert de nauwkeurigheid van voorspellingen van extreme weersomstandigheden, zoals stormen en hittegolven, wat levens kan redden en schade kan beperken.

De Nature’s 10 van 2024 weerspiegelt de voortdurende evolutie van de wetenschap. Of het nu gaat om precisie, rechtvaardigheid of duurzaamheid, deze figuren bewijzen dat wetenschap een essentiële kracht blijft voor de mensheid.