Een brand in een elektriciteitsstation nabij luchthaven Heathrow in Londen heeft op vrijdag (21) voor grote chaos in de wereldwijde luchtvaart gezorgd. Het incident leidde tot de sluiting van de grootste luchthaven van het Verenigd Koninkrijk, wat resulteerde in de annulering van honderden vluchten en een sterke waardedaling van aandelen van toonaangevende luchtvaartmaatschappijen wereldwijd.

International Airlines Group (IAG), het moederbedrijf van British Airways, zag zijn aandelen in de vroege handel in Londen met maar liefst 5% dalen, voordat het enigszins herstelde en de ochtend afsloot met een verlies van 1,1% (7:36 uur, Brasília-tijd). De impact strekte zich ook uit tot andere internationale luchtvaartmaatschappijen: Lufthansa uit Duitsland daalde met 1,6%, terwijl Air France-KLM een daling van 1,5% noteerde. De Australische Qantas werd eveneens getroffen en sloot de handelsdag af met een verlies van 2,4%.

Analisten van de investeringsbank Jefferies waarschuwden dat een van de grootste directe kosten voor luchtvaartmaatschappijen de compensatie van getroffen passagiers zal zijn. De verstoring op Heathrow, dat in 2023 een recordaantal van 83,9 miljoen passagiers verwerkte, zal waarschijnlijk een domino-effect hebben op de luchtvaartsector en verliezen van honderden miljoenen dollars veroorzaken.

Shukor Yusof, oprichter van het luchtvaartadviesbureau Endau Analytics, vertelde aan CNN dat de gevolgen van de stillegging dagen of zelfs weken voelbaar zullen zijn. Volgens hem kunnen de financiële verliezen als gevolg van de sluiting van de luchthaven oplopen tot “honderden miljoenen ponden”. “Dit soort situaties veroorzaakt een kettingreactie van problemen voor luchtvaartmaatschappijen, die passagiers moeten heraccommoderen, vliegtuigen moeten herpositioneren en roosters van bemanningen moeten aanpassen”, legde hij uit.

Naast luchtvaartmaatschappijen en reizigers worden ook andere sectoren die afhankelijk zijn van de luchthavenactiviteiten getroffen. Goederenvervoerders, brandstofleveranciers, detailhandelketens en lokale dienstverleners die afhankelijk zijn van het passagiersverkeer ondervinden al negatieve gevolgen van de crisis.

De opschorting van de operaties op Heathrow leidde tot een golf van annuleringen en omleidingen van vluchten. Naar schatting zijn tot vrijdagochtend meer dan 145.000 passagiers getroffen.

British Airways, de grootste exploitant op Heathrow, heeft diverse vluchten omgeleid naar andere luchthavens in het Verenigd Koninkrijk en adviseerde haar passagiers om het terminalgebied te vermijden totdat er verdere mededelingen komen. “Dit zal ongetwijfeld een grote impact hebben op onze operaties en onze klanten. We werken zo snel mogelijk om passagiers te informeren over hun reismogelijkheden voor de komende 24 uur en daarna”, aldus de luchtvaartmaatschappij in een verklaring aan CNN.

Ook andere luchtvaartmaatschappijen werden gedwongen om vluchten te annuleren of om te leiden. United Airlines meldde dat zeven vluchten terugkeerden naar hun vertrekpunt of werden omgeleid naar andere luchthavens. Alle geplande vluchten van de maatschappij naar Heathrow op vrijdag werden geannuleerd.

Singapore Airlines gaf aan dat drie vluchten naar Londen werden omgeleid naar Frankfurt en Parijs of terugkeerden naar Singapore. Vijf andere vluchten werden geannuleerd. Cathay Pacific uit Hongkong schrapte eveneens meerdere vluchten van en naar Heathrow.

Qantas uit Australië bevestigde dat twee van haar geplande vluchten naar Londen op donderdag waren omgeleid naar Parijs. Air India kondigde via sociale media aan dat al haar geplande vluchten naar Heathrow op vrijdag werden geannuleerd.

Virgin Atlantic verklaarde dat al haar aankomende en vertrekkende vluchten van en naar Heathrow tot vrijdagmiddag worden geannuleerd, met verdere evaluaties naargelang de situatie zich ontwikkelt.

Experts waarschuwen dat het volledig hervatten van de operaties dagen kan duren, gezien de complexe logistieke herstructurering die nodig is. De verstoring heeft de roosters van bemanningen ontregeld en dwingt luchtvaartmaatschappijen om planningen te herzien om verdere vertragingen te voorkomen.

“De grootste uitdaging is nu het beperken van de impact op de luchtvaartmaatschappijen en de duizenden betrokken passagiers. Het oplossen van de achterstanden kan dagen of zelfs weken duren”, benadrukte Yusof.

Omdat Heathrow een van de belangrijkste wereldwijde luchtvaartknooppunten is, zullen de gevolgen van het incident zich waarschijnlijk uitbreiden naar andere luchthavens met directe verbindingen naar Londen, wat operaties op verschillende continenten kan beïnvloeden.

De brand in het elektriciteitsstation dat Heathrow van stroom voorziet, heeft de kwetsbaarheid van de luchthaveninfrastructuur en de onderlinge afhankelijkheid van de mondiale luchtvaartsector blootgelegd. Naast de financiële verliezen heeft de stillegging duizenden passagiers, bemanningsleden en bedrijven die afhankelijk zijn van de luchthaven geraakt. Het incident onderstreept de noodzaak van preventieve maatregelen en investeringen in alternatieve energiesystemen om soortgelijke crises in de toekomst te voorkomen. Ondertussen haasten luchtvaartmaatschappijen zich om hun operaties opnieuw te organiseren en de schade te beperken, in een situatie die weken kan duren voordat deze volledig is genormaliseerd.