Bhutan, een klein en geïsoleerd land gelegen in de Himalaya, valt wereldwijd op vanwege zijn unieke benadering van het welzijn van zijn burgers, gemeten aan de hand van het concept van Bruto Nationaal Geluk (BNG), een alternatief voor het Bruto Binnenlands Product (BBP). Nu staat het land op het punt een grote stap te zetten in de modernisering van zijn infrastructuur met de bouw van een nieuwe internationale luchthaven, de Internationale Luchthaven van Gelephu, die niet alleen de nationale mobiliteit zal transformeren, maar ook de mindfulness-filosofie weerspiegelt die Bhutan in verschillende aspecten van zijn openbare en privéleven hanteert.
Hoewel er nog geen officiële datum is voor de opening, heeft het project voor de nieuwe luchthaven internationale aandacht getrokken. Onlangs onthulde het Deense architectenbureau Bjarke Ingels Group de eerste details over het ontwerp van de structuur, waardoor het publiek een duidelijker beeld krijgt van wat te verwachten van dit imposante werk. De Internationale Luchthaven van Gelephu zal een mijlpaal zijn voor het land, niet alleen vanwege de omvang, maar ook door de inzet voor duurzaamheid en de integratie van elementen van mindfulness, een praktijk die gericht is op het bevorderen van emotioneel, fysiek en mentaal evenwicht door middel van volledige bewustwording van het heden.
Gelephu, een stad in het zuiden van Bhutan, nabij de grens met India, werd gekozen om het nieuwe luchthavproject te huisvesten vanwege de strategische locatie en het gunstige geografische terrein, waardoor langere en geschiktere landingsbanen voor grotere vliegtuigen kunnen worden gebouwd, iets wat niet mogelijk is op de Luchthaven van Paro (PBH), die momenteel de meeste internationale vluchten van het land ontvangt. Paro, omringd door de Himalaya-bergen en met een korte landingsbaan, heeft aanzienlijke beperkingen voor langeafstandsvluchten en opereert voornamelijk korte vluchten tussen Aziatische steden zoals New Delhi en Bangkok.
De nieuwe luchthaven, met een oppervlakte van 68.000 vierkante meter, zal in staat zijn tot 123 dagelijkse vluchten uit te voeren en kan tot 1,3 miljoen passagiers per jaar ontvangen. Hoewel deze cijfers bescheiden zijn in vergelijking met de grootste luchthavens ter wereld, zoals Heathrow in Londen of JFK in New York, vertegenwoordigen ze een grote vooruitgang voor Bhutan, een land zonder zeegrenzen, dat in 2019 ongeveer 316.000 toeristen ontving. Voor een klein land zoals Bhutan weerspiegelen deze cijfers de groeiende vraag naar meer luchtverbindingen, wat de handel en het internationale toerisme vergemakkelijkt en nieuwe economische kansen biedt voor de burgers van Bhutan.
Het ontwerp van de luchthaven weerspiegelt de filosofie van het land, dat altijd heeft geprobeerd zijn spirituele en culturele principes in zijn infrastructuurprojecten te integreren. Het architectenbureau Bjarke Ingels Group heeft een structuur voorgesteld die bestaat uit massieve houten modules, gesculpteerd en beschilderd met traditionele ambachtelijke technieken. De algemene vorm van de luchthaven doet denken aan een keten van gestileerde bergen, een eerbetoon aan het bergachtige terrein van Bhutan. Het ontwerp streeft ernaar een harmonie te creëren tussen traditie en innovatie, waarbij de houten structuren worden versierd met drie soorten draken, die het verleden, het heden en de toekomst van Bhutan vertegenwoordigen, symbolische elementen die de geschiedenis en overtuigingen van het land oproepen.
Naast de esthetische indruk zal de Internationale Luchthaven van Gelephu een voorbeeld zijn van duurzaamheid. Het project zal koolstofnegatief zijn, wat betekent dat de luchthaven meer koolstofemissies zal compenseren dan die het tijdens zijn werking zal genereren. Om dit doel te bereiken, zal de structuur een reeks ecologische maatregelen bevatten, waaronder de installatie van zonnepanelen op het dak voor de opwekking van schone energie, een benadering die in lijn is met de milieufilosofie van het land. Bhutan is een wereldleider in de strijd tegen klimaatverandering, met een beleid dat erop gericht is de bossen onaangeroerd te houden en meer koolstof te absorberen dan het uitstoot.
De keuze voor Gelephu is ook strategisch op het gebied van economische en geopolitieke ontwikkeling. De stad ligt dicht bij de grens met India, Bhutan’s belangrijkste handelspartner en diplomatieke bondgenoot, wat het een centraal punt maakt voor toekomstige spoor- en wegverbindingen tussen de twee landen. Bovendien maakt de nabijheid van India het een sleutelpunt voor de ontwikkeling van een robuustere infrastructuur die de handel en mobiliteit kan bevorderen, niet alleen voor Bhutan, maar voor de Zuid-Aziatische regio als geheel.
Koning Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, de belangrijkste mentor van het project van de Gelephu Mindfulness City, benadrukte het belang van de nieuwe luchthaven niet alleen als een transportknooppunt, maar ook als een fundamentele pijler voor de economische ontwikkeling en nationale veiligheid van het land. “Deze luchthaven is niet alleen een aankomst- of vertrekpunt voor reizigers, het vertegenwoordigt de toekomst van Bhutan als een zakencentrum en een essentieel onderdeel van de nationale veiligheid, vooral voor een land zonder zeegrenzen,” zei de monarch.
Het project van de stad Gelephu en de internationale luchthaven is in overeenstemming met de filosofie van Bhutan om “hoogwaardig en laag-impact” toerisme te bevorderen. Het land was een van de eerste die het idee implementeerde dat toerisme duurzaam moet zijn, met de nadruk op het behoud van het milieu en de levenskwaliteit van zijn burgers, in plaats van zich uitsluitend te richten op het aantrekken van grote aantallen toeristen. Om Bhutan te bezoeken, moeten buitenlanders een dagelijkse vergoeding van 100 USD betalen, die bedoeld is om essentiële openbare diensten zoals gezondheidszorg, onderwijs en infrastructuur te financieren, waardoor het toerisme zowel voor de bezoekers als voor de lokale bevolking voordelig is.
Hoewel het project voor de Internationale Luchthaven van Gelephu en de Gelephu Mindfulness City zich in een vroeg stadium bevindt en er nog geen definitieve datum is voor de opening, wordt het al gezien als een van de meest ambitieuze en innovatieve projecten van de 21ste eeuw. Bhutan, met een bevolking van ongeveer 750.000 inwoners, toont opnieuw aan de wereld dat het mogelijk is om een toekomst te creëren waarin ontwikkeling en menselijk welzijn hand in hand gaan, terwijl het milieu wordt gerespecteerd en duurzame levenskwaliteit voor iedereen wordt bevorderd. Met de voltooiing van de luchthaven zal Bhutan een grote stap zetten richting een meer verbonden, welvarende en evenwichtige toekomst, zonder de waarden op te geven die het uniek maken op het wereldtoneel.
De bouw van de Internationale Luchthaven van Gelephu is niet alleen een mijlpaal voor Bhutan, maar ook een demonstratie van hoe een land traditie, duurzaamheid en innovatie kan integreren in zijn infrastructuurprojecten. Door elementen van mindfulness en de filosofie van het land te incorporeren, die het geluk en welzijn van zijn burgers centraal stelt in zijn beleid, creëert Bhutan een uniek ontwikkelingsmodel. De nieuwe luchthaven, die naast het stimuleren van toerisme en handel, een vitale verbinding zal zijn voor het land en de Zuid-Aziatische regio, helpt Gelephu te positioneren als een wereldwijd zakencentrum en een centrum van duurzaamheid. Dit project weerspiegelt de visie van Bhutan voor de toekomst: een toekomst waarin moderniteit de waarden van harmonie met de natuur en levenskwaliteit niet compromitteert, wat aantoont dat vooruitgang en behoud in evenwicht kunnen coexistëren. De Internationale Luchthaven van Gelephu symboliseert daarom meer dan een verbetering van het transport – het is een belangrijke stap richting een wereldwijd duurzaam, innovatief en mensgericht ontwikkelingsmodel.
