Politiek klimaat beïnvloedt internationaal toerisme, terwijl buitenlanders de VS vermijden en Amerikaanse reizigers hun bestemmingen heroverwegen

Met de herverkiezing van Donald Trump en het begin van zijn tweede ambtstermijn begint zich een nieuw landschap van onzekerheden af te tekenen in de wereldwijde toerismesector. Gegevens en getuigenissen wijzen erop dat het imago van de Verenigde Staten op het internationale toneel sterk aan het dalen is — en dat heeft niet alleen invloed op reizen van buitenlanders naar het land, maar zorgt ook voor een omgekeerde beweging: een groeiend aantal Amerikanen toont terughoudendheid om naar het buitenland te reizen, uit angst voor vijandigheid of ongemak als gevolg van het huidige politieke klimaat.

Raj Gyawali, een veteraan in de toerisme-industrie en oprichter van Socialtours, een touroperator gevestigd in Kathmandu, Nepal, die zich richt op op maat gemaakte reizen met lokale ervaringen, beschreef een ongekende situatie in zijn meer dan 20-jarige carrière: de annulering van een reis door een Amerikaanse klant die zich onveilig voelde om de Verenigde Staten te verlaten onder de huidige regering.

“Het was een volledig geplande reis, met alle diensten bevestigd. Maar uiteindelijk besloot de reiziger dat hij zich niet veilig voelde om als Amerikaanse burger in dit politieke moment naar het buitenland te gaan,” zei Gyawali tegen CNN. “Ik merk dat er een toename is van soortgelijke zorgen bij andere Amerikaanse klanten. Het is iets wat we nog nooit eerder hebben meegemaakt, maar het begint nu gebruikelijk te worden.”

Volgens de ondernemer gaat deze terughoudendheid niet alleen over persoonlijke angst, maar ook over het ongemak dat veel Amerikanen voelen bij het vertegenwoordigen van een natie waarvan het imago in veel delen van de wereld zwaar bekritiseerd wordt — zelfs als dat onbedoeld gebeurt. “Ik begrijp het volledig — het is moeilijk om in een ander land te zijn en het gevoel te hebben dat je jezelf moet verklaren of verontschuldigen voor politieke beslissingen waar je geen controle over hebt.”

De bezorgdheid van Amerikaanse reizigers wordt ondersteund door cijfers. Recente onderzoeken van YouGov, een Brits marktonderzoeksbureau, tonen aan dat het imago van de Verenigde Staten in Europa aanzienlijk is gedaald na de herverkiezing van Trump. In zeven van de belangrijkste Europese landen daalde de “waardering” voor de VS met 6 tot 28 procentpunten sinds augustus 2024, toen Trump de verkiezingen won.

In Denemarken was de afwijzing bijzonder uitgesproken. Slechts 20% van de Denen gaf aan een positief beeld van de VS te hebben, vergeleken met 48% vóór de verkiezingen — een daling die volgens analisten te maken kan hebben met Trumps omstreden voorstel om Groenland, een autonoom Deens gebied, te annexeren.

In Zweden, Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk zei ongeveer een derde van de ondervraagden een gunstig beeld van de VS te hebben, terwijl in Italië en Spanje de cijfers iets hoger lagen, met respectievelijk 42% en 43%. Volgens woordvoerders van YouGov heeft de Europese ontevredenheid vooral te maken met Trumps houding ten opzichte van de oorlog in Oekraïne en het verslechterde overleg met bondgenoten.

Die diplomatieke schade vertaalt zich nu al in de cijfers van de sector. Volgens gegevens van Tourism Economics zullen de Verenigde Staten in 2025 naar verwachting 5,1% minder buitenlandse bezoekers ontvangen dan het jaar ervoor. Daarnaast zullen de uitgaven van internationale toeristen in het land naar verwachting met 11% dalen, wat neerkomt op een geschat verlies van 18 miljard dollar.

Touroperators in Canada melden annuleringen tot 30%, en sommige Europese landen zijn formeel begonnen met het afraden van reizen naar de VS voor trans- en non-binaire burgers, vanwege zorgen over veiligheid en burgerrechten onder de huidige regering.

De bezorgdheid gaat echter niet alleen over wie de VS binnenkomt — maar ook over wie vertrekt. Amerikaanse reizigers geven aan dat ze een zwaardere last voelen tijdens internationale reizen, alsof ze een label dragen dat onmiddellijk tot oordelen leidt. Lisa VanderVeen, schoolbestuurder en frequente reiziger, brengt jaarlijks tot zeven weken in het buitenland door. Volgens haar zijn de reacties veranderd.

“Tijdens Trumps eerste ambtstermijn stelden mensen vragen, lachten of maakten opmerkingen. Nu is de toon serieuzer, soms zelfs gespannen. Op sommige plekken merk ik blikken of subtiele opmerkingen. Het is niet alleen ongemakkelijk — soms voel ik dat ik op mijn hoede moet zijn.”

De ongerustheid wordt ook gevoed door de recente acties van de regering: onstabiel handelsbeleid, zoals de dreiging van 200% invoerheffingen op Europese alcoholische dranken (vervangen door een heffing van 20% op alle invoer uit de EU), vijandige toespraken tegenover historische bondgenoten en omstreden uitspraken over gebiedsannexaties.

Hoewel er volgens Eduardo Santander, CEO van de European Travel Commission, nog geen significante daling is in het aantal Amerikaanse reizen naar Europa, bereiden experts zich al voor op veranderingen. “De Amerikaanse markt blijft essentieel voor het Europese toerisme, maar we kunnen de signalen niet negeren,” zei hij.

Raj Gyawali daarentegen kiest voor een empathischere benadering met zijn Amerikaanse klanten. “Onze rol als touroperators is om deze zorgen serieus te nemen en te laten zien dat we ze begrijpen. Angst negeren is niet de juiste weg. Je moet praten, geruststellen en vooral respect tonen.”

Gyawali pleit er ook voor dat de sector proactiever wordt. “Toerisme reageert meestal pas op crises als ze al gaande zijn. Maar ik denk dat we moeten beginnen met het anticiperen op politieke en sociale effecten op toeristenstromen, strategieën bedenken om die te verzachten en ondersteuningsnetwerken opzetten om met die gevolgen om te gaan.”

Hij stelt zelfs de oprichting voor van een samenwerkingsgericht denktank tussen experts in het veld, om goede praktijken en hulpmiddelen te ontwikkelen voor instabiele politieke scenario’s.

Terwijl de sector naar manieren zoekt om zich aan te passen, kunnen reizigers ook strategieën toepassen om zich comfortabeler te voelen. De belangrijkste daarvan, volgens deskundigen, is culturele gevoeligheid: vermijden van kleding met politieke symbolen, zoals T-shirts met de Amerikaanse vlag, en een respectvolle houding aannemen in gesprekken over politiek en internationale betrekkingen.

Het Trump-tijdperk, in zijn tweede hoofdstuk, begint op meer zichtbare wijze niet alleen de diplomatie en economie te vormen, maar ook het dagelijks leven van mensen die grenzen oversteken met een Amerikaans paspoort in de hand. Toerisme, als spiegel van de mondiale samenleving, voelt en weerspiegelt die veranderingen — en heeft misschien meer dan ooit behoefte aan empathie, planning en dialoog.