Een controverse rond de Amerikaanse influencer Sam Jones, bekend om haar content over reizen en avonturen, heeft de sociale media overspoeld en is nu onderwerp van onderzoek door de Australische autoriteiten. Met meer dan 92.000 volgers op Instagram werd Jones gefilmd terwijl ze met een jonge wombat in haar armen rende, terwijl de moeder van het dier wanhopig probeerde haar jong terug te krijgen. Het incident, dat plaatsvond op een landelijke weg in het zuidoosten van Australië, heeft serieuze vragen opgeroepen over de bescherming van wilde dieren en het respecteren van de milieuwetgeving van het land.

De video, die ’s nachts is opgenomen, toont Jones terwijl ze de jonge wombat vasthoudt en richting een auto rent. Een man, die niet in beeld verschijnt, lacht en zegt: “Ik heb net een babywombat gepakt.” De moeder van het jong is te zien terwijl ze de influencer achterna rent, duidelijk in paniek.

De beelden verspreidden zich razendsnel via sociale media en veroorzaakten verontwaardiging onder natuurbeschermers en dierenrechtenactivisten. Kort daarna werd de video verwijderd van Jones’ Instagram- en TikTok-accounts, die nu privé zijn gesteld.

Experts hebben het dier geïdentificeerd als een gewone wombat, de enige van de drie wombatsoorten die niet met uitsterven wordt bedreigd. Toch beschermt de Australische wetgeving streng alle inheemse diersoorten, waaronder de gewone wombat, en verbiedt elke inmenging in hun natuurlijke leefomgeving.

De Australische minister van Binnenlandse Zaken, Tony Burke, kondigde aan dat de immigratiedienst het visum van Jones onderzoekt om vast te stellen of zij de voorwaarden van haar verblijf heeft geschonden. Volgens Burke kan de influencer, als ze schuldig wordt bevonden, worden uitgezet en mag ze mogelijk niet meer terugkeren naar het land.

“Gezien het intensieve toezicht dat zal plaatsvinden als ze opnieuw een visum probeert aan te vragen, zou ik verbaasd zijn als ze nog de moeite neemt om terug te keren naar Australië”, verklaarde Burke tegenover CNN.

Ook de Australische premier Anthony Albanese reageerde spottend op het voorval: “Een babywombat bij zijn moeder weghalen en het dier leed bezorgen is schandalig. Ik stel voor dat deze influencer de volgende keer een krokodillenjong probeert te vangen en ziet hoe dat afloopt.”

Het incident heeft grote bezorgdheid gewekt bij ecologen en dierenartsen die gespecialiseerd zijn in wilde dieren. Professor Barry Brook, ecoloog aan de Universiteit van Tasmanië, legde uit dat een plotselinge scheiding tussen moeder en jong ernstige stress kan veroorzaken bij beide dieren en het leven van de babywombat in gevaar kan brengen.

“Een jong uit de armen van zijn moeder rukken en ermee wegrennen is iets wat nooit zou mogen gebeuren. Het jong kan emotioneel trauma oplopen en zelfs gezondheidsproblemen ontwikkelen”, waarschuwde Brook. Hij benadrukte ook dat wombats krachtige klauwen hebben, die ze gebruiken om te graven, en die ernstige verwondingen bij mensen kunnen veroorzaken.

Dierenarts Tanya Bishop, verbonden aan de Wildlife Information, Rescue and Education Service (WIRES), merkte op dat in de video niet te zien is of het jong is teruggebracht naar de moeder, wat vragen oproept over het welzijn van het dier. “Mijn zorg is of de wombat verwondingen heeft opgelopen, tijdelijk of permanent, door aan de voorpoten te worden gedragen. De pijn en stress die het dier mogelijk heeft ervaren, zijn onaanvaardbaar”, verklaarde Bishop.

Voor ze haar sociale media op privé zette, probeerde Jones haar acties te rechtvaardigen door te zeggen dat ze het jong “voorzichtig voor een minuut” vasthield en het zonder verwondingen aan de moeder teruggaf. “Ze gingen samen terug de struiken in, volledig ongedeerd”, schreef de influencer in een reactie op de kritiek.

Deze verklaring overtuigde de experts echter niet. Bishop stelde dat het enkele feit dat een wild dier uit zijn natuurlijke omgeving wordt gehaald al als een overtreding van de Australische wet op de bescherming van wilde dieren geldt. “Al onze dieren verdienen maximale bescherming. Menselijke inmenging, zelfs kortstondig, kan onomkeerbare gevolgen hebben voor de gezondheid en het gedrag van het dier”, zei ze.

De Australische autoriteiten analyseren momenteel de beelden om de exacte locatie van het incident vast te stellen en te bepalen welke juridische stappen genomen kunnen worden. Als blijkt dat er sprake is van een overtreding van milieuwetgeving, kan Jones’ visum worden ingetrokken en kan ze onmiddellijk worden uitgezet. Bovendien kan haar gedrag haar reputatie als influencer schaden, vooral bij volgers die waarde hechten aan natuurbescherming.

Natuurbeschermingsorganisaties waarschuwen ook dat het gedrag van Jones roekeloos gedrag onder toeristen die Australië bezoeken kan aanmoedigen. “Wat we hier zien is een duidelijk voorbeeld van hoe de drang naar likes en online betrokkenheid het leven van weerloze dieren in gevaar kan brengen”, zei ecoloog Jane Peterson van Australian Wildlife Rescue.

Hoewel de gewone wombat niet met uitsterven wordt bedreigd, heeft de soort te maken met toenemende bedreigingen zoals verlies van leefgebied, aanrijdingen op drukke wegen en ziektes zoals schurft. Experts benadrukken dat de beste manier om met de plaatselijke fauna om te gaan is om deze van een afstand te observeren, zonder hun natuurlijke gedrag te verstoren.

“Video’s stil opnemen en de ruimte van de dieren respecteren is de beste manier om van de Australische natuur te genieten”, adviseert Bishop. “En in het geval van wombats staan de jongen bekend om hun speelse en ondeugende karakter, wat het observeren des te betoverender maakt.”

De zaak van Sam Jones dient nu als een wereldwijd waarschuwingssignaal over het belang van respect voor wilde dieren en de strenge Australische milieuwetgeving. De verwachting is dat de afloop van deze zaak toekomstige soortgelijke incidenten zal ontmoedigen en zal bijdragen aan meer bewustwording over de bescherming van inheemse dieren.

De zaak rond Sam Jones is uitgegroeid tot een wereldwijd signaal over het belang van respect voor milieuwetten en de bescherming van wilde dieren. De negatieve impact van het incident onderstreept de noodzaak van bewustwording bij toeristen en digitale influencers over hun verantwoordelijkheid bij interactie met inheemse dieren. De Australische autoriteiten blijven het incident onderzoeken, en de verwachting is dat strenge straffen roekeloos gedrag in de toekomst zullen ontmoedigen en zo de unieke en kwetsbare fauna van het land zullen beschermen.